கதை அறிமுகம்

கால்டர் வோஸ் இறந்தபோது, அவனது ஒரு கையில் அழிப்பு முத்திரை இருந்தது. அவனுடைய சொந்த மதிப்பாய்வுக் கத்தி விலா எலும்புகளுக்கு இடையில் புதைந்திருந்தது.

வீரர் கழகத்தின் மதிப்பாய்வாளனாகப் பன்னிரண்டு ஆண்டுகள் பாதாளக் கோட்டைகளை ஆய்வு செய்த கால்டர், தனது கொலைக்குப் பிறகு மனிதனாகக் கண்விழிக்கவில்லை.

அவனை வரவேற்றது ஒரே அறிவிப்பு:

[இளநிலை மரப் போலுருவி — நிலை 1]

உயிரற்ற பொருளின் உருவில் மறைந்து வாழும் போலுருவிகள் முற்றிலும் அழிந்துவிட்டதாகவே உலகம் நம்புகிறது. ஆனால் இப்போது, கிரேமாரோ பாதாளக் கோட்டையின் இருண்ட அறையொன்றில், மரப்பெட்டி வடிவ உடலுக்குள் கால்டர் மீண்டும் உயிர்பெற்றிருக்கிறான்.

அவனிடம் முப்பது நாட்கள் மட்டுமே உள்ளன.

கிரேமாரோவின் உயிர்மையம் மெல்லச் சிதைந்துகொண்டிருக்கிறது. பயன்படக்கூடிய அனைத்தும் அதன் அறைகளிலிருந்து உரித்தெடுக்கப்பட்டுவிட்டன. அதனுள் இன்னும் வாழும் உயிரினங்கள் கழகத்தின் பதிவுகளில் உயிர்களாக அல்ல—எடுத்துச் செல்லப்பட வேண்டிய சொத்துகளாகக் குறிக்கப்பட்டுள்ளன.

முப்பதாவது நாளில், வீரர் கழகம் முழுப் பாதாளக் கோட்டையையும் இடித்துத் தகர்க்கும்.

கால்டருக்குக் கிடைத்திருக்கும் ஒரே நம்பிக்கை [பண்பைக் கைப்பற்று] என்ற அரிய ஆற்றல். ஒரு பொருளை முழுவதுமாக விழுங்கினால், அதிலுள்ள பண்புகளை அவனால் ஆராய முடியும். அவற்றில் ஒன்றைத் தேர்ந்தெடுத்து நிரந்தரமாகத் தனதாக்கிக்கொள்ளவும் முடியும்.

ஆனால் ஒவ்வொரு வலிமைக்கும் ஒரு விலை உண்டு.

உட்கொள்ளப்படும் பொருள் முற்றிலும் அழிந்துவிடும். ஒரே நேரத்தில் மூன்று பண்புகளை மட்டுமே கால்டரால் பயன்படுத்த முடியும். ஒன்றுக்கொன்று பொருந்தாத பண்புகள் அவனுடைய உடலை உருக்குலைக்கலாம்; அவனுடைய சிந்தனையை மங்கச்செய்யலாம்; இறுதியில் அவனை அறிவற்ற வேட்டையுயிராக மாற்றலாம்.

கிரேமாரோவை மீட்டெடுக்கும் ஒவ்வோர் அடியிலும், தனது கொலை தனிப்பட்ட பகையால் நிகழ்ந்ததல்ல என்பதை கால்டர் உணரத் தொடங்குகிறான். அவனுடைய கொலை, போலுருவி இனத்தின் அழிப்பு, கிரேமாரோவுக்கு விதிக்கப்பட்ட அழிப்பு ஆணை—இவை அனைத்திலும் ஒரே மறைக்கப்பட்ட திட்டத்தின் தடங்கள் பதிந்திருக்கின்றன.

இப்போது கால்டர் புதிய நிலைகளை எட்டி வலிமை பெற வேண்டும். இறந்துகொண்டிருக்கும் பாதாளக் கோட்டையை மீண்டும் உயிர்ப்பிக்க வேண்டும். அதனுள் சிக்கியுள்ள புறக்கணிக்கப்பட்ட உயிர்களைக் காப்பாற்ற வேண்டும். தனது கொலைக்குப் பின்னால் புதைக்கப்பட்டிருக்கும் உண்மையையும் கண்டறிய வேண்டும்.

பாதாளக் கோட்டை மீட்பு, உயிரினப் பரிணாமம், திட்டமிட்டு ஈட்டப்படும் படிப்படியான வலிமை, பண்புத் தேர்வு, உயிர்வாழ்தல், மெல்லிய நகைச்சுவை, மறைக்கப்பட்ட கழகச் சூழ்ச்சி, புறக்கணிக்கப்பட்ட உயிர்களால் உருவாகும் எதிர்பாராத குடும்பம்—இவற்றை ஒன்றிணைக்கும் ஓர் ஆட்டநெறிப் புனைவிலக்கியம் (LitRPG).

கால்டர் மீண்டும் வாழ விரும்பினால், உலகம் இறக்க விட்ட பாதாளக் கோட்டைக்கு முதலில் அவன் உயிர் கொடுக்க வேண்டும்.